Как язык сформировал жизнь на Земле

Дважды защитник Патрик Магомес приводил «Канзас-Сити Чифс» к победе в Суперкубке, вершине американского футбола. Хотя большинство болельщиков пристально следят за мячом, когда Магомес готовится бросить, его язык делает кое-что не менее интересное. Точно так же, как звезда баскетбола Майкл Джордан делал данк, и игроки в дартс часто делают это, целясь в яблочко, Магомес готовится отдать пас, высунув язык. Некоторые ученые говорят, что это может быть больше, чем просто глупая причуда. Выступающий язык может повысить точность движений рук.

Небольшая, но растущая группа исследователей очарована органом, который мы часто воспринимаем как должное. Мы редко задумываемся о том, насколько гибким должен быть наш собственный язык, чтобы произносить слова или избегать укусов, помогая нам ощущать вкус и глотать пищу. Но это только начало универсальности языка в животном мире. Без языков немногие наземные позвоночные могли бы существовать, если вообще вообще существовали. Первые из их предков, выползшие из воды около 400 миллионов лет назад, нашли буфет, наполненный новыми видами продуктов, но чтобы их попробовать, потребовался язык. Ассортимент продуктов, доступных этим пионерам, расширялся по мере того, как языки приобретали новые, специализированные формы — и в конечном итоге приобрели функции, выходящие за рамки еды.

«Невероятное разнообразие формы языка позвоночных изобилует удивительными примерами почти невероятной адаптации», — говорит Курт Швенк, биолог-эволюционист из Университета Коннектикута. Саламандры высовывают липкие языки, длиннее тела, чтобы поймать насекомых; змеи «нюхают» окружающую среду раздвоенными кончиками языка; колибри, глотающие нектар из глубины цветов; летучие мыши, щелкающие языком для эхолокации, — все это показывает, как языки позволили позвоночным использовать каждый уголок и закоулок на земле. У человека на языке сконцентрировано еще больше функций. «Меня поражает все, что мы делаем языком: едим, разговариваем, целуемся. Это центральная часть того, что значит быть человеком», — говорит Джессика Марк Уэлч, микробный эколог из Института Форсайта.

Управление этими функциями стимулировало расширение возможностей мозга, открывая путь не только к выполнению пасов приземления, но, возможно, и к мышлению на ходу. «Идея состоит в том, что если вы можете дотянуться языком, вы можете дотянуться и руками, и вы можете дотянуться мыслями», — говорит Ян Уишоу, нейробиолог из Университета Летбриджа. «Интуитивно, возможно, мы это понимаем», — добавляет он, когда используем такие фразы, как «кончик языка», «оговорка» и «прикусываю язык».

Однако то, как появились языки, «является одной из величайших загадок в нашей эволюционной истории», — говорит Сэм Ван Вассенберг, функциональный морфолог из Университета Антверпена. Как и другие мягкие ткани, языки редко сохраняются в окаменелостях. Спрятанные во рту, они не поддаются простому наблюдению. Однако в последнее десятилетие новые технологии начали обнаруживать языки в действии у разных групп животных. Эта работа начинает давать новое представление об эволюционных траекториях языка и о том, как его специализация способствовала дальнейшей диверсификации. Кори Эванс, биолог-эволюционист из Университета Райса, говорит, что чем больше биологи учатся, тем больше они убеждаются в том, что «языки действительно фантастичны».

Язык оказывается скользкой вещью для определения. Хотя языкоподобные структуры существуют практически у всех позвоночных, от миног до млекопитающих, «не существует четкого определения того, что такое «настоящий язык», — говорит Дэниел Шварц, биолог-эволюционист из Государственного музея естественной истории Штутгарта. Мы склонны думать о языке как о мягком, мускулистом и гибком — как наш собственный. Человеческий язык представляет собой мышечный гидростат, который, как и воздушный шар с водой, должен сохранять тот же общий объем при изменении своей формы. Итак, когда Магомес высовывает язык, он в целом становится тоньше, чем когда он просто сложен во рту; То же самое можно сказать и о фиолетовом языке жирафа, когда он вытягивается на 46 сантиметров, чтобы цепляться за листья с колючей ветки дерева.